El sistema fluvial. El perfil de equilibrio de un río. Las terrazas fluviales. Deltas y estuarios.

Un sistema fluvial de un país o continente es una red de ríos con todos sus afluentes desde el origen hasta su desembocadura en el mar.

Ver esquema de lo expuesto aquí

En el estudio del sistema fluvial podemos señalar su topografía clasificando al río en:

Curso superior de un río.

El curso superior de un río es donde estos nacen. Generalmente, coincide con las áreas montañosas de una cuenca determinada. Aquí el potencial erosivo es mucho mayor y los ríos suelen formar valles en forma de V al encajarse en el relieve. Cuando esta parte de un río se encuentra en un clima seco pueden denominarse a veces barrancos, ramblas o torrentes.

Curso medio de un río

Generalmente, en el curso medio de un río suelen alternarse las áreas o zonas donde el río erosiona y donde deposita parte de sus sedimentos, lo cual se debe, principalmente, a las fluctuaciones de la pendiente y a la influencia que reciben con respecto al caudal y sedimentos de sus afluentes. A lo largo del curso medio, la sección transversal del río habitualmente se irá suavizando, tomando forma de palangana seccionada en lugar de la forma de V que prevalece en el curso superior. A lo largo del curso medio, el río sigue teniendo la suficiente energía como para mantener un curso aproximadamente recto, excepto que haya obstáculos, como por ejemplo diversas curvas o montículos.

Curso bajo de un río

Es la parte en donde el río fluye en áreas relativamente planas, donde suele formar meandros: establece curvas regulares, pudiendo llegar a formar lagos en herradura. Al fluir el río, acarrea grandes cantidades de sedimentos, los que pueden dar origen a islas sedimentarias, llamadas deltas y también puede ocasionar la elevación del cauce por encima del nivel de la llanura, por lo que muchos ríos suelen discurrir paralelos al mismo por no poder desembocar por la mayor elevación del río principal: son los ríos tipo Yazoo. De un río que termina en una boca muy ancha y profunda se denomina estuario.

En la caída del agua por su cauce, este va erosionando transportando y depositando los materiales crea un perfil longitudinal de su lecho cuya pendiente tiende a disminuir aguas abajo.  El perfil longitudinal, que en realidad no es otra cosa que un corte topográfico, tiene una forma cóncava, pero localmente presenta irregularidades que se expresan en forma de rápidos y cascadas, y tramos de aguas tranquilas.

Si en todos los puntos de un río se consigue alcanzar la pendiente de equilibrio (PN = 0), la curva ideal se alcanzaría en un perfil de equilibrio, es decir en un río en el que no hubiese ni erosión ni acumulación. El perfil de equilibrio se define como una curva regularizada, de forma que en todos sus puntos la velocidad de la corriente asegura el transporte de la totalidad de la carga sólida procedente de la parte superior sin que haya erosión ni sedimentación.

La terraza fluviales del río constituyen pequeñas plataformas sedimentarias o mesas construidas en un valle fluvial por los propios sedimentos del río que se depositan a los lados del cauce en los lugares en los que la pendiente del mismo se hace menor.

Un delta es un accidente geográfico formado en la desembocadura de un río por los sedimentos fluviales que ahí se depositan.

Un estuario es la desembocadura en el mar de un río amplio y profundo, e intercambia con este agua salada y agua dulce, debido a las mareas. La desembocadura del estuario está formada por un solo brazo ancho en forma de embudo ensanchado. Suele tener playas a ambos lados, en las que la retirada de las aguas permite el crecimiento de algunas especies vegetales que soportan aguas salinas.